美国洛克菲勒大学Tavazoie等研究发现，我们体内的感觉神经也会被癌细胞所劫持，帮助癌细胞扩散，这一过程不会促发免疫反应，因此也能让肿瘤更安全地成长。（Nature. 2024年8月7日在线版）

此前就有研究者发现，人类胶质瘤细胞会发生一些剧烈的电活动，肿瘤细胞不仅互相交流，还与周围的健康神经元同步电信号，肿瘤似乎很会操控神经元来帮助自身生长。胶质瘤细胞还可借助神经细胞来生长血管，抑制免疫系统。胶质瘤可促进突触形成，自主神经系统也参与胃癌和前列腺癌等其他类型肿瘤的发展。

研究者在早期研究中对能促进肿瘤传播的基因进行了筛选，发现有许多目标假基因与神经系统功能相关，如SLIT2是一类引导轴突发生的分子，但它在转移性的肿瘤组织也会高度表达，尤其是转移性乳腺肿瘤内皮细胞中有大量SLIT2。而健康条件下，乳腺组织中本身就有丰富的感觉神经，这些神经是否支持了肿瘤转移的发生值得探讨。

研究者在实验中测验考试对乳腺肿瘤的不同部位细胞的SLIT2进行了敲除，结果显示只有肿瘤内皮丢失SLIT2的情况下，肿瘤才会失去神经支配（Innervation）能力，提示SLIT2起源于内皮丰富的肿瘤血管，且帮助驱动了神经支配发生。

研究者检测了不同侵袭程度的乳腺肿瘤组织后发现，往往那些侵袭性强的肿瘤拥有更多的神经。如果在培养皿中的乳腺癌细胞中加入一些感觉神经元，癌细胞不仅生长更快，同时还会刺激神经元发生一类特殊的分子——P物质（substance P）。该分子原本是一种神经肽，可以作为神经递质参与痛觉传递等过程。

但在癌细胞环境下，P物质不再参与痛觉调节，而是转而与速激肽受体TACR1结合，然后激活与癌症生长、转移相关的基因，这种神经支配过程也是癌症更容易转移的原因。根据人类乳腺癌样本的分析结果，肿瘤组织中的P物质越多，淋巴结中的转移概率就越高。

不过，针对癌细胞的这条转移策略，我们可能已经有应对方法。一种经常使用于抗呕吐的药物阿瑞匹坦（aprepitant）就属于TACR1 拮抗剂。研究者发现阿瑞匹坦不仅可减缓小鼠体内肿瘤的生长速度，在细胞培养中还可显著降低肿瘤的侵袭能力，即使感觉神经元共同存在也无济于事。研究者指出，相较于用于止吐时的剂量，癌症患者或可在临床试验中接受更长时间的阿瑞匹坦治疗，提示有些药物有再利用的潜力。 （编译 张嘉佳）